L'alpiste est une culture à climat frais qui préfère les journées longues et chaudes et les nuits fraîches. Elle est mûrit en 100 jours environ. La plante, qui comporte des racines peu profondes, est plus sensible à la chaleur et résiste moins bien à la sécheresse et aux conditions salines que le blé. La graine réussit bien dans les terres lourdes de type argileux et limono-argileux, à bonnes réserves d'humidité. Les semis doivent être effectués le plus tôt possible dans le mois de mai. En effet, les semis tardifs peuvent retarder la maturation de la paille à la moisson. La graine résiste à l'égrenage et se prête ainsi au battage en coupe directe. Si la récolte est mise en andains, il est conseillé de la faucher quand elle est presque entièrement mûre et de la battre peu après la fauche. Il faut prendre soin d'éviter le plus possible que les graines perdent leur enveloppe, car les graines décortiquées sont considérées comme des impuretés et doivent donc être séparées. Lorsque leur enveloppe est intacte, les graines sont luisantes et de couleur jaune doré. Les graines décortiquées sont de couleur brun foncé. La graine peut se garder longtemps sans perte de qualité, pourvu qu'elle soit en bon état lors de sa mise en entreposage.
Cycle végétatif :
Annuelle.
Plantule :
Les feuilles du plantule sont étroites et fuselées jusqu'au stade de quatre feuilles, lorsque le plantule commence à taller.
Tiges :
Dressées, tallent, 32 à 40 pouces de haut à maturité.
Racines :
Fibreuses.
Feuilles :
Limbes jusqu'à 0,5 pouce de largeur, deux à 12 pouces de long, plates, rugueuses des deux côtés, enroulées à leur sortie. Ligule membraneuse et pointue, jusqu'à 1/3 de pouce de long. Gaine rugueuse, bords divisés, ronds ou légèrement aplatis. Pas d'oreillettes.
Fleurs :
Inflorescences ovales, denses, avec nervures vertes et blanches proéminentes. Floraison de juillet à l'automne. Graines brillantes, dures, brun-jaune, jusqu'à 0,25 pouce de long.
Remarques :
L'alpiste est cultivé comme graines pour les oiseaux.